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いつかの、そしていつかは８耐
実は、親方は１９８６年から８８年までの３年間、鈴鹿の８耐を走っていた。
1986年鈴鹿8時間耐久ロードレース決勝 4コーナーにて
もう少し前から紐解いていけば鈴鹿を走り始めたのは１９８２年シーズンからだった。
・プロローグ
某Ｓ社に入社した若かりし日の親方は、同期の悪い友達に４時間耐久に出ようと誘われてその気になってしまった。
当時はＨ社からＣＢＸ４００が発売になり、ＳＳ４００と言うカテゴリーが出来て一気にレースブームが加速して行った頃である。
山本コーセーや、ミヤギ光ちゃんが脚光を浴びてモリワキのマシンで疾走している頃に、親方はキットパーツも何も無いＧＳＸ４００Ｆの、セッティングの出ないエンジンと、剛性の無いフロントフォークに悩まされていた。
エンジンは、キャブのセッティングが出ず、やっと何とか回るようになってもキットパーツを組み込んだＣＢＸ４００に直線でかんたんに抜かれ、スリップストリームに入っても付いて行けないというレベルだった。
フロントフォーク及びフレームの剛性がなく、スリックタイヤを履いたら第１コーナーでロデオの馬のように跳ねて心臓が口から飛び出しそうになった。
仕方なく、フロントはＴＴ１００ＧＰを履いてごまかすという状態だった。
戦闘能力の劣るＧＳＸ４００Ｆで４耐を目指すやつなど殆ど居らず、８２年の４時間耐久の予選を通ったのはただの１台だけ。本番でヨシムラの息の掛かったチームが潰れたので、スズキでただ１台の完走車となり、総合でも１９位と上出来の結果で決勝を走り切り、すっかり味をしめた親方であった。
昔の１，２，３コーナーはこんな感じだった。巨大な観覧席はまだない。 一応先頭が親方
まだ最終コーナーのシケインが出来る前の事である。
今とは比べ物にならない貧相な体制でレースをしていた。
・・・・でも、底抜けに楽しかった！！
レース人口が一気に増えて、ＳＳ４００の予選が１０組以上になっていた。
鈴鹿の練習走行が予約制になり、練習も充分にできなくなって行き、「鈴鹿市のどこそこの公衆電話からだと鈴鹿サーキットの予約電話に繋がりやすい」というウソかホントか分からない怪情報が飛び交ったりもした。
誰もが８耐に憧れたし、４耐の決勝を走る事にすら憧れていた。
だれも８耐を走れるようになるなんて思っていなかった。
その夢が叶う事になったのは、大きな転機があったからである。
・オブラートがサランラップになった日
１９８４年はアルミフレームのＧＳＸ−Ｒ４００という戦闘能力の高いバイクが出て、Ｓ社のバイクにしか乗れない親方にとっては、チャンス到来の年であった。
親方は、トップ争いが出来るほどのスキルは持ち合わせてなかったが、そこそこの位置では走れるようになっていた。
ただ、親方は雨が大嫌いで、雨のレースだと根性が溶けてしまうので、「オブラートの根性」と呼ばれていたほどである。
この年の４時間耐久は、３時間目辺りに雨が降り始めたのである。
親方は、ライダー交代して走り始めた直後にポツポツ雨が降り始めた。
当時はタイヤ交換もしないで走り切るのが当たり前だったので、タイヤ交換はエラく時間が掛かるので、ライダー交代直後に雨を理由にピットインなんて出来ないのである。
親方は耐えながら走った。
最初はパラパラ降っていた雨も、川こそ出来ないものの路面はフルウエットで、有力チームのやつらや、たまたまピットインのタイミングだったやつらはレインタイヤに履き替えてペースアップしていたが、殆どのチームはゴール間近なのでスリックのまま走らせていた。
みんな雨の中のスリックタイヤなので、極端なペースダウンをしていた。
親方はおっかなびっくりだったが、そこそこのペースで走って順位を上げていた。
すると、ピットから。親方にペースダウンの指示が毎周出ていた。
そのピットサインの意味をあまり深く考えないで走っていた親方であったが、実は何とその時、トップより速いタイムで周回していたらしい。
オブラートの根性のやつにそんな無理させて転んだら元も子もないというのでペースダウンのサインだったらしい。
後でそれを聞いた親方は単純なやつなので、「なぁ〜んだ、オレ雨得意なんジャン！」とすっかり気を良くしてしまった。
これが、「オブラートの根性」が水に濡れても溶けない「サランラップの根性」に変身した瞬間であった。
更に、その年９月の日本グランプリは雨！！
ノービスＦ３クラスで、サランラップの根性になった親方は、なんとグループ２番手のタイムで予選を通過し、決勝では一時は３位争いをするほどの活躍をみせて最終６位であった。
そんなこんなで、翌年国際Ｂ級に昇格したのである。
・憧れの８耐
１９８６年、憧れの国際Ａ級Ｆ１クラスに、ＧＳＸ−Ｒ７５０で走り始めて、もちろん８耐にも参加し始めた。
とはいえ、社内チームであっても所詮プライベートで、殆どノーマルの７５０に毛が生えた程度のマシンでよくもまあ８耐に出てたなと今にしてみれば思う。
８６年は、Ｔｅｃｈ２１で平とケニーが走った年で、ケニー様の後塵をありがたく浴びさせて頂いたのであった。
ワイン・ガードナーが脂の乗り切った頃である。
ラジアルタイヤをグイグイ滑らせて飛んで行く荒削りなガードナーよりも、パワースライドしながらも余裕と優美さを兼ね備えたケニー様の走りは実にありがたい後光が射して、プラクティスでも、決勝中でもラップされるたびに手を合わせて後塵を拝んでいた。
８６年は決勝で２４位という成績だった。
ゴール後の喧騒にもみくちゃにされながら、真上に上がる華々しい花火を眺めながら親方は大いに泣いた。
あまり知られていない事だが、８耐は２５位まで入賞になる。
親方は８耐初参戦にして、翌日の表彰式に出て、３万円の賞金をもらった。
金額ぢゃないのだ！！！８耐の入賞！！
これは、８耐を目指すものにとって最高の栄誉に違いない。
３万円は祝勝会のビール代に消えたが、賞金の入っていた袋は永遠に輝きを放つであろう。
因みに、当時でも予選を通過するとスターティングマネーが３０万ももらえた。
さすがは８耐だと感心したものである。
その金はスタッフの宿泊費と飯代に消えて行ったのは言うまでもない。
・心残り
親方が８耐を走ったのは８８年が最後である。
その年は、マシンもそこそこ出来がよくて期待していたのだが、４月の全日本選手権の１週間前の練習で、２周目の１コーナーで派手な転倒をしてしまった。
言い訳じゃないが、２週間前にあった日本ＧＰの前座レースで国際Ａ級１２５ｃｃのレースがあり、親方は友人の１２５ｃｃを借りて参戦した。
通常Ｆ１クラスしか乗っていない親方だったが、１２５ｃｃクラスで走ったのには訳がある。
レースは２の次である。
レースに出るという事は、スタッフ含めて６人分のピットパスが手に入るという事である。
世界ＧＰをピットで観られるという不純な動機からの参戦であった。
逆バンクを走る親方＃５５
その不純な動機の親方に、鈴鹿の神様が怒ったのかもしれない。
当時、Ｆ１クラスのマシーンは１コーナーの１５０ｍほど手前からブレーキングする。
１２５ｃｃは５０ｍ看板まで突っ込んでも大丈夫なのだ。
事故った時、親方は１２５ｃｃで走った時の感覚がイマイチ抜け切っていなかったのかもしれない。
ほんの一瞬のブレーキングミスだった・・・・・・・
左足首粉砕脱臼骨折、靭帯断裂・・・・・・・・
Ｓ社やＹ社のワークスや、ジュビロ磐田、清水エスパルスなんかの選手が故障したらご用達の「くわはた整形外科」に即入院＆手術であった。
くわはた先生は、実に信頼の置ける医師であった。
親方「先生、この足で８耐に間に合いますかねぇ？」
先生「なんとかなるんじゃないの。」
親方「それと、もしこの状態で走って、また同じ所にダメージ受けたらどうなるんでしょう？」
先生「う〜〜〜ん・・・・・・ ま、そうなってから考えようや！」
その先生の心強い言葉に背中を押されて、親方は８耐に向けて準備を始めたのだった。
その数ヶ月の準備は地獄のようだった。
仕事は普通にしなきゃならない。そして、準備作業も人任せには出来ず、多くの作業は親方自身がこなさなければならない。
痛い足を引きずって、夜な夜なアルミタンクの溶接作業をする親方であった。
レーサーグループのメカニックにバカにされながらもこの時アルミ薄板溶接を会得した。
そういう訳だから、８耐決勝の時点で、親方はまだ足首にコルセットを巻いて杖を付いていた。
左足首が内側に曲がらないので、右にハングオンした状態でシフトダウンが出来ない。
１コーナーに突っ込みながら、シフトダウンが出来ないという事である。
親方のマシンには、スペシャルのカブのような蹴返しペダルが付いていた。
そして、親方の走行が終わってピットに入ると、給油やタイヤ交換のスタッフのほかにマシン右側に杖を持って待ち構えているやつが一人居て、降りたとたんに、ピョコタンピョコタンと杖を付いて歩く身障者に早変りしていた。
怪我で有給休暇のすべてを使い切っていた親方の心にはやはりブレーキが掛かって、攻める走りは一切出来なかった。
絶対に転ばないペースでしか走らせてもらえなかった。 それが親方の最大の心残りである。
あれから２０年の時が過ぎ去った。
８耐は一度も現地に見に行ってない。
８耐は観るもんじゃねぇ、するモンだ！という意識は今でもある。
１回も欠かさず８耐の特集本は買って読んでいる。
最大の心の支えは、未だに水谷さんや斎藤光雄選手が現役で走っている事。
親方が走っていた頃、ヨーロッパ在住の島田こういちさんというおじさんが走っていた。
たしか、最後の年は６０歳だったと思う。
だから、実は親方も密かにまだ諦めていないのである。
いつか、もう一度あの８耐の舞台にライダーとして立ちたいと今でも思っている。
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